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Se denomina comunidad virtual o comunidad digital^[1]​ a aquella sección de datos procesados entre sí, cuyos vínculos, interacciones, relaciones, comunicaciones, y técnicas tienen lugar, no en un espacio virtual sino en un espacio físico como el CPU. Las comunidades virtuales se forman a partir de procesos similares entre un grupo de personas, que su trabajo es organizar en secciones la gran red de Internet . Se organizan y se llevan a cabo a partir de servicios en linea. Puede ser de cualquier tema o de cualquier estudio tecnológico, no hay negaciones. Las comunidades saben que son redes, evolucionan de este modo, ampliando los miembros, diversificándose entre sí, nacen en el ciberespacio.^[2]​

El término de comunidad virtual fue utilizado por primera vez por Howard Rheinhold, en su Libro: La comunidad virtual: Una sociedad sin fronteras, escrito en 1994.

Historia

La idea comunidades virtuales surge a principios de los años ´90 cuando aparece Internet, y en el caso de comunidades informáticas anteriores, a la implementación de ARPANET y el desarrollo de los BBS o Bulletin Board System (‘Sistema de Tablón de Anuncios’). Las primeras comunidades virtuales nacen en la década de los años ´70 y se multiplicaron durante los años ´80, científicas, académicas y militares en el caso de ARPANET, y civiles para las BBS. Pero no es sino hasta los años ´90 cuando se desarrollan de forma exponencial, gracias al levantamiento de la prohibición del uso comercial de Internet, al nacimiento de la World Wide Web (WWW) y la generalización de herramientas como el correo electrónico, los chats y la mensajería instantánea.

Los usuarios civiles, sin acceso a Internet, implementaron y popularizaron el uso del BBS, un sistema que funcionaba mediante acceso por módem mediante línea telefónica a una central (el BBS) que podía basarse en una o más líneas telefónicas. En los BBS era posible entablar conversaciones, publicar comentarios, intercambiar archivos, etc. Por lo mismo que eran accedidos por línea telefónica, eran comunidades independientes. Era muy común en la época que individuos particulares utilizaran sus equipos propios de casa para proveer el servicio hasta con un solo módem de entrada.

Hoy en día, las comunidades virtuales son una herramienta muy útil desde un punto de vista empresarial, ya que permiten a las organizaciones mejorar su dinámica de trabajo interno, las relaciones con sus clientes o incrementar su eficiencia procedimental. En cuanto a su función social, las comunidades virtuales se han convertido en un lugar en el que el individuo puede desarrollarse y relacionarse con los demás, actuando así como un instrumento de socialización y de esparcimiento.

Según estimaciones de Kozinets (1999), en el año 2000 existían en la red más de 40 millones de comunidades virtuales. En el caso de las organizaciones para el desarrollo, los voluntarios en línea juegan un papel crucial en la creación y desarrollo de comunidades virtuales.^[3]​

BBS vs Internet

A la aparición de Internet y su libre acceso a la comunidad civil en general, los BBS cayeron en desuso rápidamente pues la limitante de compartir un solo espacio era ampliamente superada por el libre acceso a Internet a muchas redes a la vez, permitiendo crear grupos de intereses diversos y contactarlos en una misma sesión telefónica.

Además, el creciente interés por Internet de distintos grupos impulsó el desarrollo de tecnologías como bases de datos y mayor seguridad que permitieron al público en general montar, de manera más económica, grupos de interés con alcances mayores rebasando las fronteras de los países sede y obteniendo intercambio con otros grupos de interés a largas distancias sin la necesidad de cerrarse a conexiones telefónicas con grupos únicos.

Aunque algunos de los BBS más famosos migraron sus plataformas a Internet, es poco común su uso para las nuevas generaciones que han crecido con las plataformas más populares, que actualmente permiten crear comunidades en muy pocos minutos como los grupos de Yahoo! Groups y Microsoft Groups entre otros.

Definición

Una comunidad virtual es un grupo de personas que comprende sujetos (individuales, colectivos, institucionales) que:

• Desean interactuar para satisfacer sus necesidades o llevar a cabo roles específicos.


• Comparten un propósito determinado que constituye la razón de ser de la comunidad virtual.


• Con unos sistemas informáticos que median las interacciones y facilitan la cohesión entre los miembros.

El mayor freno que existe al desarrollo de comunidades es la dificultad de organización interna de las mismas.Plantilla:Cita comunidades virtuales En muchos casos, se pierde demasiado tiempo creando la estructura de la comunidad, con lo que se llega a perder el verdadero sentido de la misma, confundiendo la estructura con el ser del grupo.^{[cita requerida]}

La comunidad Virtual queda definida por 3 aspectos distintos:

• La comunidad virtual como un lugar: en el que los individuos pueden mantener relaciones de carácter social o económico. Como se llevan a cabo en el ciberespacio, no existen límites geográficos, solo una referencia en internet.^[4]​ Esto posibilita la unión de personas a grandes distancias, facilitando comunicación entre ellos.


• La comunidad virtual como un símbolo: ya que la comunidad virtual posee una dimensión simbólica. Los individuos tienden a sentirse simbólicamente unidos a la comunidad virtual, creándose una sensación de pertenencia.


• La comunidad virtual como virtual: las comunidades virtuales poseen rasgos comunes a las comunidades físicas. El rasgo diferenciador de la comunidad virtual es que ésta se desarrolla, al menos parcialmente, en un lugar virtual, o en un lugar construido a partir de conexiones telemáticas. A diferencia de comunidades tradicionales, no se necesita llevar una relación cara a cara entre miembros.

Objetivos

Los objetivos principales de la comunidad virtual son los siguientes:

• Intercambiar información (obtener respuestas correctas).


• Ofrecer apoyo (empatía, expresar emoción).


• Conversar y socializar de manera informal a través de la comunicación simultánea.


• Debatir, normalmente a través de la participación de moderadores.

Tipos

Hay diferentes tipos de comunidades virtuales^{[cita requerida]}:

• Foros de discusión (moderados, no moderados, abiertos o cerrados).


• 
  Redes sociales (Facebook, Twitter, Instagram).


• Correo electrónico y grupos de correo electrónico.


• Grupos de noticias.


• 
  Videoconferencias.


• Chat (webchat, chats tipo IRC, multimedia chats).


• Dimensión de Usuario Múltiple: es un sistema que permite a sus usuarios convertirse en el personaje que deseen y visitar mundos imaginarios en los que participar junto a otros individuos en juegos u otro tipo de actividad.


• Gestores de contenido.


• Sistemas Peer to Peer (P2P).


• BBS (sistema de tablón de anuncios).

Y además de las de carácter informático, existen las que se enlazan a través de otros medios:

• 
  Cajas de chat populares a inicio de los 90, consistían en una central telefónica en la que coincidían varios usuarios.


• Comunidades de radioaficionados, tan antiguas como el mismo invento y vigentes aún en canales de radio abierta e intercambian información sin estar físicamente en el mismo sitio.


• Televisivas, generalmente con un programa como anfitrión que concentra los contactos de los miembros e intercambia con ellos a través de la emisión televisiva.

Aspectos a considerar

A continuación se muestran cuáles son los principales aspectos a considerar para alcanzar el máximo desarrollo de las iniciativas empresariales sustentadas en comunidades virtuales:^[5]​

• Una comunidad virtual se asienta sobre 2 pilares fundamentales: La comunicación y un deseo de relación entre los miembros con intereses comunes


• Medir el éxito


• Fortalecer el sentimiento de comunidad


• Analizar necesidades


• Fomentar la autogestión


• Minimizar el control


• Especializar papeles


• Estructura tecnológica

Beneficios que aportan y otros varios

Los principales beneficios que aportan las comunidades virtuales en los negocios son los siguientes:^[6]​

• Branding


• Marketing de relaciones


• Reducción de costos


• Provisión de ingresos


• Desarrollo de nuevos productos


• Introducción de nuevos productos


• Creación de barreras a la entrada


• Adquisición de nuevos clientes


• Cibercultura

Véase también

• 
  Portal:Internet. Contenido relacionado con Internet.


• Red social libre


• Voluntariado en línea


• Diaspora*


• Friendica


• GNU Social


• StatusNet


• RetroShare


• Ostatus


• Servicio de red social

Referencias

• 
  The virtual Comunity. Versión online del libro de Howard Rheingold en su página personal. Consultada el 6 de agosto de 2008 (en inglés).


• Comparativa de software y protocolos para las redes sociales distribuidas: Artículo en la Wikipedia en inglés.


• 
  http://www.es.ccm.net › Enciclopedia › Webmastering › Webmastering.


• 
  http://www.elmundo.es › Tecnología.


• http://www.ciberconta.unizar.es/leccion/comunidades/300.htm